阳春白雪最初是指战国时代楚国的较高雅的歌曲，现在比喻高深的不通俗的文学艺术；下里巴人最初指的是战国时代楚国民间流行的一种歌曲，现在用来指通俗的文学艺术。
阳春白雪和下里巴人都是源自战国时期，出自宋玉的《对楚王问》中：“客有歌于郢中者，其始曰《下里》《巴人》，国中属而和者数千人。其为《阳阿》《薤露》，国中属而和者数百人。
其为《阳春》《白雪》，国中有属而和者，不过数十人。”
