勾践卧薪尝胆是为了要时刻提醒自己不要忘记吴国之辱和复国大业。
春秋末期，越王勾践战败后向吴王夫差求和，在吴国为奴三年。他带着妻子和大臣到吴国伺候吴王，先给吴王阖闾看守坟墓，而后又被派去放牛牧马。
还给夫差脱鞋，服侍夫差上厕所。在夫差出去游猎时，勾践要跪伏在马下，让夫差踩着他的脊梁上马。在勾践的伺候下，吴王放下警惕，将他释放回国。勾践不敢忘亡国之辱，为了时刻提醒自己，他晚上睡在柴草上，早上起来就舔一下苦胆，以此来警醒自己。
